Quando Leão XIV foi eleito papa em abril de 2025, parecia que ele tinha anos pela frente para moldar a Igreja Católica. Aos 69 anos, era jovem para os padrões papais, e os fiéis se maravilhavam com sua energia e saúde aparentemente robusta. Era sabido que ele jogava tênis regularmente e não havia relatos de problemas médicos.

Leão, o primeiro papa nascido nos Estados Unidos, representou uma ruptura com seu antecessor, Francisco, que iniciou seu papado aos 76 anos, mas já sofria de problemas pulmonares desde jovem. Um ano após assumir o papado, Francisco declarou à imprensa que acreditava que serviria por apenas dois ou três anos antes de “ir para a casa do Pai”.

Francisco permaneceu no papado por doze anos, mas, no final de seu pontificado, enfrentou problemas no joelho, intestinais e, por fim, pneumonia em ambos os pulmões.

Agora, Leão, que foi diagnosticado com câncer de pulmão na terça-feira, de repente se depara com a mesma urgência e as mesmas dúvidas sobre a longevidade que pairavam sobre Francisco.

O diagnóstico representa uma mudança drástica nas perspectivas de um papa cuja relativa juventude e saúde indicavam que ele ainda teria décadas de pontificado. Também Lança incertezas sobre sua agenda de viagens, seus planos e seus esforços para unificar a Igreja. E, no pior cenário, levanta questões sobre a sucessão que a maioria acreditava que não precisariam ser abordadas nos próximos anos.

“O consenso geral era que ele é jovem e que teremos um longo papado”, disse Christopher White, pesquisador sênior da Iniciativa sobre Pensamento Social Católico e Vida Pública da Universidade de Georgetown e autor de Papa Leão XIV: Por Dentro do Conclave e o Alvorecer de um Novo Papado.

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Em suas audiências gerais semanais na Praça de São Pedro ou em viagens internacionais, ele não demonstrava sinais de saúde debilitada e mantinha uma agenda agitada. Em Roma, sua agenda estava repleta de reuniões e, durante o verão, ele publicou um importante documento sobre inteligência artificial.

Desde o início de seu papado, Leão XIV, nascido Robert Francis Prevost em Chicago, comportou-se como alguém que acreditava poder agir com calma. Nos primeiros meses, sua postura era considerada lenta. Fez poucas mudanças de pessoal e não buscou imediatamente manchetes com pronunciamentos dramáticos ou mudanças políticas impactantes. Parecia mais interessado em apaziguar tensões e ouvir os outros.

E mesmo quando Leão se tornou mais vocal, como quando criticou a guerra do governo Trump no Irã, ele só respondeu quando o presidente o atacou especificamente, e então recuou, dizendo que não queria briga. Com seu comportamento calmo e firme, ele transmitia a impressão de que não tinha pressa.

Após o tumultuado papado de Francisco, durante o qual cristãos conservadores resistiram ao catolicismo progressista que ele promoveu, Leão XIV foi visto como um líder capaz de acalmar a Igreja. O papa tem sido popular não apenas entre católicos progressistas e conservadores, mas também entre pessoas de fora da fé que o veem como um líder moral em tempos difíceis.

A doença dele inevitavelmente causará inquietação na Igreja, principalmente dependendo da transparência que o Vaticano demonstrar sobre o progresso do papa durante o tratamento. “Esse tipo de coisa só gera desconforto”, disse David Gibson, diretor do Centro de Religião e Cultura da Universidade Fordham.

Por enquanto, o papa, que recentemente viajou para a Espanha e a França, afirmou que manterá seu plano de viajar para a América Latina em novembro. Inevitavelmente, quaisquer alterações em sua agenda serão analisadas minuciosamente.

Os médicos do papa anunciaram que a cirurgia para remover o lobo inferior do pulmão direito foi bem-sucedida e não apresentou complicações. Informações divulgadas pelo Vaticano sugerem que o câncer foi detectado em estágio inicial.

Se Leão se recuperar completamente, disse Gibson, o câncer poderá se tornar parte de uma narrativa heroica que fortaleça a reputação de Leão. O Papa João Paulo II, que começou com excelente saúde, foi gravemente ferido em uma tentativa de assassinato em 1981 e passou três meses no hospital. Sua recuperação tornou-se parte da “mitologia que se criou em torno dele”, disse Gibson.

Embora poucas pessoas sobrevivam a tentativas de assassinato, muitas convivem com o câncer. A doença do papa e a forma como ele se comporta durante o tratamento podem servir de inspiração para outras pessoas que sofrem com a doença.

“Essa vulnerabilidade também lhe oferece a oportunidade de ser um grande consolo para muitas pessoas, assim como foi no primeiro ano e meio de seu papado”, disse Gibson.

Estadão